Charles Darwin



Cèlebre naturalista anglès, autor de la teoria de l'evolució de les espècies per selecció natural. Va néixer el 12 de febrer de 1809 en Shrewsbury, fill d'un metge i nét d'un famosos naturalista (Erasmus Darwin). Influenciat pel seu pare va emprendre estudis de medicina a Edimburg, que va abandonar aviat, i estudis de teologia a la universitat de Cambridge, on va aprofundir el seu interès per les ciències naturals. En la seva estada a Edimburg va ser crucial la seva amistat amb el professor de botànica J.T. Henslow, amb qui va travar una certa amistat malgrat la diferència d'edat i d'estatus acadèmic. La lectura de les obres de Alexander von Humboldt i de Herschel van aprofundir el seu interès per les seves aficions naturalistes. Henslow li va proporcionar l'oportunitat d'embarcar-se en el Beagle, capitanejat per Fitz-Roy, com a naturalista oficial, en un viatge d'exploració científica per l'hemisferi sud (Cap Verd, illes d'Amèrica del sud, illes Galápagos, Brasil i Austràlia). Aquest viatge va resultar definitiu per a Darwin, doncs l'enorme quantitat i varietat d'observacions i de material biològic classificat durant aquesta travessia i, especialment, les observacions realitzades a les illes Galápagos, van constituir el material a partir del qual Darwin va concebre la teoria de l'evolució de les espècies per mitjà de la selecció natural. Durant la travessia del Beagle, Darwin va escriure un minuciós diari naturalista que va ser publicat i que li va donar a conèixer al món científic. No obstant això, encara que algunes de les idees bàsiques de la seva teoria evolutiva ja les va començar a concebre durant aquesta travessia, no va ser fins vint-i-tres anys més tard que Darwin va publicar de manera acabada aquesta teoria. Després del viatge, que va durar del 27 de desembre de 1831 al 2 d'octubre de 1836, es va establir a Londres, on va travar amistat amb científics de gran valia com l'eminent geòleg Charles Lyell, o els naturalistes Joseph Hooker i T.H. Huxley.

La lectura, en 1838,del Assaig sobre la població (1798), de Malthus, obra en la qual aquest autor exposa els seus estudis sobre el creixement exponencial de la població humana i preveu els conflictes als quals això desemboca per la falta de recursos, li va influir també de manera notable en la interpretació de les seves observacions a bord del Beagle. Així, sota la influència d'aquesta lectura, Darwin revela les contradiccions de la vida, sotmesa a una lluita incessant i violenta per la supervivència que condueix a la selecció inmisericorde dels éssers vius i a l'anihilació dels pitjor dotats. Amb això Darwin exposa una concepció de la naturalesa res bucòlica o harmònica: la vida és lluita per la supervivència. D'altra banda, l'obra geològica de Lyell li va suggerir l'enorme importància dels canvis aparentment imperceptibles que es donen en tots els àmbits de la naturalesa.

En 1842, afligit per una llarga malaltia que va fallir la seva salut, Darwin, que s'havia casat el gener de 1839 i que, mentrestant, ja havia publicat Zoologia del viatge del Beagle, va traslladar la seva residència a Down, al comtat de Kent, on va residir fins a la seva mort esdevinguda el 19 d'abril de 1882. Durant tot aquest període de temps Darwin va viure dedicat plenament a la seva labor científica, interrompuda solament per llargs períodes de malaltia. En 1856 va rebre un assaig del naturalista Alfred Russell Wallace en el qual s'exposava el mateix nucli general de la teoria de l'evolució, que Darwin havia concebut ja des de 1842, i havia estat elaborant pacientment durant anys i de la qual solament s'havien publicat en les seves obres alguns aspectes molt generals. Lyell i Hooker, bons coneixedors de les teories darwinianes, davant la possibilitat que Wallace s'avancés a Darwin en la formulació d'una teoria evolutiva, li van aconsellar publicar al més aviat possible una obra en la qual exposés de forma acabada aquesta concepció. En el mateix 1856 (l'1 de juliol) Darwin va presentar a la Linnaean Society, al mateix temps que Wallace, una comunicació en la qual constava una carta seva al científic Rosteix Gray, sobre la seva teoria, i un esbós de la mateixa de 1844, la qual cosa demostrava la seva paternitat de la teoria evolucionista per mitjà de la selecció natural. Durant els dos anys següents es va dedicar a redactar la que seria la seva obra fonamental: L'origen de les espècies per mitjà de la selecció natural, o la lluita per l'existència en la naturalesa, publicada en 1859. En aquesta obra Darwin exposa de manera minuciosa (però de manera molt més breu del que ell hagués desitjat el que, en la pràctica, va redundar en un major èxit del llibre), la seva teoria de l'evolució, coneguda com darwinisme, que tanta transcendència hauria de tenir no només per a la biologia, sinó per a la cultura en general.

L'origen de les espècies és l'obra d'un naturalista minuciós en l'observació, més que l'obra d'un anatomista o d'un fisiòleg, amb gran capacitat per a sintetitzar múltiples dades en una teoria fecunda que buscava les arrels genealògiques de les diferències i similituds de les espècies. El fet d'exposar una agosarada teoria general sense contenir experiments detallats, així com algunes argumentacions basades en meres conjectures, van provocar la crítica d'alguns naturalistes. No obstant això, l'obra va tenir un gran èxit, fins al punt d'esgotar-se la primera edició en menys d'una setmana. En successives edicions Darwin va ser perfilant el llibre i, en obres posteriors, va ser aportant molt material científic en suport de la seva teoria. Com a conseqüència lògica de la seva concepció evolucionista de les espècies, Darwin va escometre també l'estudi de l'evolució humana en la seva obra La descendència de l'home i la selecció sexual, publicat en 1871, obra en la qual, en assenyalar l'animalitat de l'home i la seva genealogia biològica que ho fa descendent dels simis, va arrabassar a l'orgull humà la seva pretesa superioritat essencial i autonomia biològica (veg. hominització). Per això, s'ha considerat que, com Copèrnic, que va assestar un cop decisiu a la supèrbia humana que feia de l'home el centre de l'univers, Darwin prosseguia aquesta tendència i situava a l'home entre els altres animals, les diferències pel que fa als quals no són d'una naturalesa sobrenatural, sinó fruit de la mateixa evolució biològica operant en tota la naturalesa.

En conjunt, l'obra de Darwin, qui mentrestant havia derivat cap a l'agnosticisme (terme inicialment encunyat en 1869 per Thomas Huxley, amic de Darwin i gran defensor de les seves teories), va suposar un dur cop tant pel fixisme com per a les concepcions teleològiques i creacionistes. Per a ell, la concepció religiosa que sosté que els éssers vius són obra d'un creador intel·ligent manca per complet de sentit i és fruit d'una projecció del fer tècnic humà sobre la naturalesa que imagina que un déu opera sobre ella com un fuster ho fa sobre la fusta, i ataca també la idea d'un pla preconcebut en la naturalesa que, en cas d'existir, seria terrible, ja que condemna als éssers vius a una lluita despietada per l'existència i elimina sense pietat als menys dotats.

La recepció de l'obra de Darwin va ser molt diversa doncs, si bé entre els biòlegs la hipòtesi de l'evolució de les espècies per selecció natural ja va començar a ser acceptada, de manera generalitzada, cap als anys 1880, les seves conseqüències filosòfiques i religioses van provocar una llarga polèmica, especialment tocant a l'origen de l'home. Referent a això, són cèlebres les airadas condemnes de l'evolucionisme per part tant de l'Església catòlica com de l'Església anglicana, així com les nombroses caricatures d'un Darwin amb cos de mico. En 1860 el bisbe anglicà Wilberforce es va enfrontar en un famós debat a T.H. Huxley i, mentre el bisbe assenyalava l'origen diví de l'home, Huxley replicava que preferia ser un mico perfeccionat que un Adam degenerat. És, també, molt coneguda la divertida anècdota protagonitzada per aquella dama anglesa que en assabentar-se de les teories de Darwin va exclamar: «Descendir del mico! Espero que no sigui veritat però, si ho és, demanem que no arribi a ser de domini públic!». En canvi, el Origen de les espècies i La descendència de l'home van causar un impacte molt favorable entre els ambients filosòfics de tendència materialista, fins al punt que Marx va escriure a Darwin dedicant-li grans elogis i li va demanar autorització per a dedicar-li el segon tom d'El capital, autorització que va ser amablement rebutjada per Darwin. Des d'una perspectiva ben diferent, el darwinisme també va ser ben rebut per alguns ideòlegs ultraconservadors i racistes, fundadors del darwinisme social, que veien en ell una justificació de les diferències socials i de classe. Una variant de darwinisme social especialment influent és la representada per la filosofia de Spencer.

Entre els biòlegs que van fer seva la teoria evolucionista, a més del ja citat T. Huxley, mereix destacar-se el científic alemany Ernst Haeckel.

Altres obres destacables de Darwin són: Els esculls de coral (1842); Sobre la fecundació de les orquídies (1862); Els moviments i els hàbits de les plantes trepadoras (1865); Sobre la variació dels animals i les plantes domèstiques (1868); Les plantes insectívores (1875) i la Autobiografia (1958, pòstuma).

• Bibliografia:Bibliografia sobre evolució