John F.W. Herschel

(Sir John Frederick William Herschel)

Sir John Frederick William Herschel va ser un matemàtic, astrònom i científic anglès, fill del també cèlebre astrònom William Herschel, descobridor del planeta Urà i investigador dels estels dobles i les nebuloses. Va contribuir a la difusió popular de la filosofia i la metodologia de la ciència amb la seva Preliminary Discours on Natural Philosophy [Introducció a la filosofia natural] de 1830, primer llibre escrit en anglès sobre filosofia de la ciència i obra de gran influència en la seva época. En aquest llibre, en el qual aplica les seves idees metodològiques a l'anàlisi de fets científics llavors recents, proposa, seguint a Bacon, unes regles per la inducció que després seran renovades pels cànons de Mill, i que, igual que aquests, investiguen les relacions de causa i efecte entre fenòmens. A ell es deu la distinció, posteriorment reelaborada, entre «context de descobriment» i «context de justificació» (invenció o descobriment i justificació o verificació) d'una hipòtesi. Per a la formulació o descobriment de lleis de la naturalesa, es pot recórrer, segons ell, a dues vies diferents: la inducció i la formulació d'hipòtesi, mentre que la justificació de les mateixes ha d'atribuir-se principalment a la confirmació pels fets. Avançant-se a idees de Popper, instava els científics a buscar proves rigoroses, refutacions o excepcions a les seves teories.