Thomas Robert Malthus

Thomas Robert Malthus, va ser un economista, demògraf i pastor protestant anglès, estudiós de la dinàmica de poblacions pertanyent al corrent del positivisme social utilitarista, considerat, juntament amb Adam Smith i David Ricardo, un dels fundadors de l'economia política clàssica. En la seva obra fonamental, publicada anònimament, Assaig sobre el principi de població i la seva influència sobre la millora del futur de la societat (1798, segona edició revisada en 1803), es va oposar a l'optimisme de William Godwin i a la creença en un progrés indefinit. En aquesta obra, Malthus exposa la seva tesi demogràfic-econòmica (en certa forma, anticipada per Condorcet) segons la qual, si no hi ha cap obstacle que l'impedeixi, la població creix en una proporció geomètrica, mentre que els recursos per a la seva supervivència només creixen en proporció aritmètica: «el poder de creixement de la població és infinitament més elevat que el poder de la terra per a produir els mitjans de subsistència necessaris per a l'home: en efecte, si no es frena la població, aquesta augmenta en progressió geomètrica, mentre que els recursos augmenten en progressió aritmètica».

Aquesta tesi de Malthus, segons la qual si tots els individus d'una espècie es reproduïssin amb èxit creixeria la seva població de manera exponencial, entrant en conflicte amb els seus mitjans de subsistència, va influir decisivament sobre Darwin, qui la va aplicar al terreny de l'evolució biològica mitjançant la concepció –ja anunciada per Spencer– de la lluita per l'existència, i mitjançant l'elaboració de la teoria de la selecció natural, motor de la teoria evolutiva.

El malthusianisme o doctrina de Malthus va ser combatut pels pensadors socialistes del segle XIX (Marx, Proudhon, Fourier...), que insistien més aviat a considerar que les causes de la misèria es deriven de l'organització social i del repartiment de la riquesa propis d'una societat profundament injusta. No obstant això, encara que les tesis de Malthus han estat criticades per un ús poc rigorós de les dades estadístiques i per haver reduït el problema de l'aparició de la pobresa a causes merament demogràfiques sense haver considerat altres aspectes socials rellevants, en l'actualitat s'ha desenvolupat una revisió de les seves tesis que han originat el neomalthusianisme.

Altres obres destacables són: Carta a Samuel Whitbread (1807); Investigació sobre la naturalesa i progrés de les rendes (1815); Principis d'economia política, considerats des del punt de vista de la seva aplicació pràctica (1820) i Definicions d'economia política (1827).