Nicolau Copèrnic

(en polonès Mikołaj Kopernik, en llatí Nicolaus Copernicus)

Astrònom polonès, creador de la teoria heliocèntrica, nascut a Thorn, o Toruń, Prússia oriental, recentment cedida al rei de Polònia pels Cavallers de l'ordre Teutónica. En morir el seu pare en 1483, el seu oncle Lucas Watzelrode, més tard bisbe d'Ermeland (Varmia), s'encarrega de la seva educació. De 1491 a 1494, estudia a la universitat de Cracovia i, després de ser nomenat canonge de Frauenburg (Frombork), viatja a Itàlia, on estudia dret canònic, matemàtiques, grec i medicina a Bolonya, Pàdua i Ferrara; de tornada a la seva pàtria, en 1506, passa a ser secretari i metge personal del seu oncle bisbe i resideix al castell d'Heilsberg. Pel que sembla, durant aquests sis anys (1506-1512) concep les línies fonamentals de la seva teoria heliocèntrica i redacta un resum o esbós, que llavors no publica, i que més endavant serà conegut com Commentariolus (Nicolai Copernici d'hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus) [Breu comentari de Nicolau Copèrnic sobre les seves pròpies hipòtesis sobre els moviments celestes], i que no conté cap classe de demostració matemàtica.

En morir en 1512 el seu oncle Lucas Watzelrode, torna a Frauenburg per a exercir com a canonge, treballant en tasques administratives. Durant aquesta època, que dura uns trenta anys, amb prou feines succeeix res notable en la vida de Copèrnic; lleus «ondulacions registrades en la superfície de l'estany», segons diu A. Koestler: la invitació, en 1514, de traslladar-se al concili de Letrán per a estudiar la reforma del calendari (l'anomenat gregorià, que es publicarà en 1582) i el rebuig de Copèrnic amb el pretext que abans calia conèixer amb exactitud els moviments del Sol i de la Lluna, el setge de Frauenburg pels cavallers Teutónicos i la pau possiblement restablida amb el concurs de Copèrnic, i un estudi sobre la moneda, De Monetae cudendae ràtio, editat en 1528, amb el qual Copèrnic pensava contribuir a millorar la situació econòmica de la regió. Però són, en realitat, els anys en què duu a terme algunes observacions astronòmiques (vint-i-set cita en la seva obra De revolutionibus) i madura definitivament el sistema heliocèntric esbossat en el Commentariolus; redacció de les seves idees definitives sobre el sistema del món i de no massa observacions astronòmiques. Malgrat la seva excessiva prudència, les seves idees eren d'alguna manera conegudes, possiblement per difusió de l'esbós, ja que un document testifica que un tal J. Albertus Widmanstadius, secretari del papa Clement VII, hi havia disertat en els jardins del Vaticà sobre la teoria de Copèrnic sobre el moviment de la Terra i, d'altra banda, el cardenal Nicolau Schoenberg anima a Copèrnic, en 1536, a donar-les a conèixer públicament.

En 1539, un matemàtic luterà, professor en Wittenberg, Georg Joachim von Lauchen, anomenat «Rheticus» pel seu lloc d'origen, Retia, el Tirol austríac, arriba a Frauenburg, desitjós de conèixer les idees de Copèrnic; l'estada, que havia de ser d'unes setmanes, es perllonga per espai de dos anys: primer estudia el sistema copernicà i després, amb l'ajuda d'un antic amic de Copèrnic, Tiedemann Giese, llavors bisbe de Kulm, aconsegueix convèncer a Copèrnic de la conveniència de publicar un resum del manuscrit que guardava gelosament. Aquest va ser l'origen de l'anomenada Narratio prima, escrita per Rheticus sobre el sistema copernicà i publicada en 1540. Després d'una segona estada de Rheticus en Frauenburg a l'any següent, Copèrnic accedeix a les peticions de Rheticus i Giese i accepta publicar el manuscrit, que portarà per nom De Revolutionibus Orbium Coelestium [Sobre els girs dels orbes celestes]. El jove Rheticus s'encarrega de la revisió del manuscrit i de donar a imprimir la còpia de 424 pàgines; té llavors Copèrnic setanta anys.

Mentre, Rheticus és nomenat professor en Leipzig, i ha d'abandonar l'empresa de portar endavant la publicació i l'encomana a Andreas Osiander, un luterà culte de Nuremberg. Osiander escriu, convençut o per a suavitzar tensions, un prefaci anònim al llibre De revolutionibus, en el qual declara que el llibre tracta només de pures hipòtesis matemàtiques, la finalitat de les quals no és una altra que el càlcul. Es discuteix, amb arguments contraris, si Copèrnic va arribar a llegir o conèixer el prefaci que ell no havia escrit i quin va poder ser la seva reacció davant el mateix, ja que aquells dies va caure malalt.

El De revolutionibus orbium coelestium ho publica en Nuremberg el famós llibreter Petreius, coincidint amb la data de la mort de Copèrnic.

L'obra és la descripció del denominat sistema copernicà, o teoria heliocèntrica de l'univers, que dóna començament al que es dirà posteriorment revolució copernicana, amb les demostracions matemàtiques necessàries per a la seva justificació. El canvi astronòmic radical que proposa la teoria heliocèntrica de Copèrnic consisteix a situar el Sol en el centre de l'univers, en el lloc que ocupava abans la Terra, i situar aquesta en el lloc que abans ocupava aquell, i fer girar entorn del Sol tots els planetes, inclosa la Terra, considerada ara com un planeta més –el tercer en la distància des del Sol– i ja no com el centre immòbil de l'univers, tal com tota la cosmologia aristotèlica i ptolemaica, a excepció d'Aristarc de Samos, havia suposat.

Per tant, la Terra es movia; i, segons Copèrnic, amb pluralitat de moviments. Segons el moviment anual, cap a l'oest, girant al voltant del Sol, com tots els planetes; aquest moviment explica tant el moviment aparent del Sol cap a l'est com els moviments aparents (directes, cap a l'est, i retrògrads, cap a l'oest) dels planetes. Segons el moviment de rotació diària, cap a l'est, la qual cosa explica el moviment aparent del Sol durant el dia cap a l'oest, l'alternança del dia i la nit, la diversitat d'estacions, i el moviment aparent nocturn del cel estrellat. Finalment, segons el moviment cònic i anual de l'eix de rotació, anomenat de declinació, cap a l'oest en el seu extrem nord, la Terra gira al voltant del seu propi eix com una (lenta) baldufa; l'efecte d'aquest moviment seria mantenir l'eix de rotació de la Terra sempre en la mateixa direcció.

Amb els moviments de la Terra explica Copèrnic tots els moviments celestes. En particular, les dues grans irregularitats dels planetes, que des d'antic havien constituït el problema que l'astronomia havia d'explicar: el moviment de retrogradació dels planetes i el seu període de revolució. El sistema copernicà explicava aquests dos moviments sense haver de recórrer a els epicicles, o grans cercles imaginats que es movien els planetes ni, per descomptat, als equants ptolemaics.

Malgrat tot, quan en el De Revolutionibus s'efectuen els càlculs matemàtics i, en els últims capítols, s'ofereix la imatge definitiva de l'univers, Copèrnic introdueix correccions a aquesta imatge simplificada i afegeix epicicles menors i excèntriques, de manera que, quant al nombre de cercles, no difereixen massa el sistema de Ptolemeu i el de Copèrnic, ni tampoc aquest augmenta massa l'exactitud dels càlculs astronòmics; fet i fet, el sistema copernicà definitiu no s'identifica amb el proposat inicialment en el Commentariolus. No sent molt millor, des del punt de vista matemàtic i astronòmic, el sistema copernicà que el ptolemàic, el copernicà va gaudir aviat de gran acceptació: es van imposar la gran simplicitat i l'harmonia que atribuïa al nou model astronòmic d'univers.

Els grans avaladors del sistema copernicà, Kepler, Galileu i Newton, van demostrar que l'univers era realment com Copèrnic havia suposat.

(Veg. text).