Gustason: hipòtesi de Torricelli/es

A Galileo y a otros científicos les sorprendía el hecho de que un líquido absorbido por un tubo no cayera del mismo, mientras la parte superior del tubo permaneciera taponada, y que la bomba de succión utilizada para drenar agua no pudiera elevarla a más de «18 brazas» (unos nueve metros). Un estudiante de Galileo, Evangelista Torricelli, sugirió una hipótesis para explicar estos hechos: en primer lugar, la tierra está rodeada de un «océano de aire» que pesa y ejerce presión igual como lo hace el agua; en segundo lugar, se crea vacío en el tubo o en la bomba, de modo que no hay presión atmosférica en la parte de arriba para contrarrestar la presión del aire por debajo y, por último, el agua se aguanta hasta cierta altura en el tubo cuando el peso del agua se ve igualado por el peso del aire. Como que el mercurio es 13,6 veces más denso que el agua y la atmósfera soporta una columna de agua de 10 metros de altura (y un centímetro cuadrado de sección), Torricelli dedujo el siguiente enunciado observacional: la presión atmosférica soportará también una columna de mercurio de una altura de unos 760 mm dentro de un tubo sellado por su extremo superior. Dedujo igualmente otro enunciado observacional: la columna de mercurio descenderá, si se la transporta a una altitud superior donde, por causa de la menor presión del aire, la presión será también menor. Se diseñaron experimentos para contrastar estos enunciados (dando así origen al primer barómetro) y se mostró que ambos eran verdaderos, confirmando de esta manera la hipótesis de Torricelli.