Nagel: exemples d'explicació científica/es

La siguiente lista breve contiene ejemplos diversos del uso del «por qué», varios de los cuales imponen ciertas restricciones distintivas sobre las respuestas admisibles a las preguntas formuladas mediante esas palabras:

1. ¿Por qué es siempre un cuadrado perfecto la suma de cualquier sucesión de enteros impares consecutivos que comiencen con 1 (por ejemplo, 1357=16=)? En este caso, se supondrá que el «hecho» que se quiere explicar (llamado explicandum) es un aspirante al rótulo familiar, aunque no totalmente claro, de «verdad necesaria», en el sentido de que su negación es contradictoria. [...]

2. ¿Por qué se cubrió de humedad la parte exterior del vaso, ayer, cuando se lo llenó de agua helada? En este caso, el hecho que se quiere explicar es un suceso aislado. [...]

3. ¿Por qué durante el último cuarto del s. XIX hubo un porcentaje de católicos suicidas menor que el de los suicidas protestantes, en los países europeos? [...] En este caso, el explicandum es un fenómeno histórico descrito estadísticamente, en contraste con el hecho aislado del ejemplo anterior. [...]

4. ¿Por qué flota el hielo en el agua? El explicandum de este ejemplo no es un hecho histórico, aislado o estadístico, sino una ley universal que afirma una asociación invariable de ciertas características físicas. [...]

5. ¿Por qué la adición de sal al agua disminuye su punto de congelación? En este caso, el explicandum es también una ley, de modo que, en este aspecto, este ejemplo no difiere del anterior [...] Sin embargo, [...] los principios termodinámicos incluidos entre las premisas explicativas de este ejemplo son suposiciones de mucha mayor amplitud que cualquiera de las leyes citadas en los ejemplos anteriores. [...]

6. ¿Por qué sucede que en la progenie de guisantes híbridos obtenidos cruzando progenitores redondos y arrugados aproximadamente 3/4 de los guisantes son siempre redondos y 1/4 arrugados? [...] Obviamente, el hecho [...] es una regularidad estadística, no una invariable asociación de atributos y está formulada como la frecuencia relativa de una característica determinada en cierta población de elementos.

7. ¿Por qué Casio tramó la muerte de César? El hecho que se requiere explicar es, nuevamente, un suceso histórico particular. De creer a Plutarco, la explicación debe buscarse en el odio innato que Casio tenía hacia los tiranos. Sin embargo, esta respuesta es obviamente incompleta sin una serie de otras suposiciones generales, por ejemplo, acerca de la manera en que se manifiesta el odio en una determinada cultura entre personas de cierto rango social.

8. ¿Por qué Enrique VIII de Inglaterra trató de anular su matrimonio con Catalina de Aragón?... la diferencia entre este ejemplo y el anterior reside en la distinción entre una disposición o resorte de la acción psicológicos... y un fin en vista conscientemente perseguido [...].

9. ¿Por qué los seres humanos tienen pulmones? Esta pregunta es ambigua, pues se la puede interpretar como planteando un problema de la evolución histórica de la especie humana o como solicitando una explicación de la función de los pulmones en el cuerpo humano en la etapa actual de su desarrollo evolutivo [...].

10. ¿Por qué la lengua inglesa actual tiene tantas palabras de origen latino? [...] en este ejemplo, la pregunta «¿por qué?», a diferencia de las preguntas anteriores, tácitamente pide una explicación acerca de cómo se ha desarrollado determinado sistema hasta adquirir su forma actual [...].